Grecs – Romains et le chat

Grecs et Romains ont adopté le chat. En Grèce, une curiosité exotique. Puis dans l’empire Romain, un accueil bienveillant.

En Grèce Antique

La Grèce Antique ne connait longtemps que les mustélidés, furet et belette.

Plus tard, le chat sera importé d’Egypte et s’attribua une place auprès des Grecs. D’abord sous le nom de « ailouros » (qui remue la queue).
Puis à partir du IIe siècle avant notre ère, Katoikidios (domestique).
A partir de 1600 av. J.C, les marins Egyptiens qui emportaient des chats sur leurs bateaux pour protéger leurs réserves et leurs marchandises.

On donnait quelques chatons lors des étapes commerciales en Orient et en Asie.
Les premiers chats domestiques en Europe, arrivèrent par la voie maritime sur les navires phéniciens au environ de 1600 avant J.C.
D’ailleurs on sait que le chat était toléré pour son utilité et qu’on le choisissait parfois comme animal de compagnie.

Malgré que la préférence des Grecs allait aux chiens et aux cigales pour lesquelles on construisait de minuscules cages.
Pour les Hellènes, il semble également que le chat aurait été à l’origine un jouet, un cadeau couteux rapporter d’Egypte que l’on offrait aux courtisanes.
Par ailleurs, on raconte qu’une jeune et belle grecque dont le désir de posséder un chat Egyptien était tel qu’elle rompit avec son fiancé.

Parce qu’il refusait de se rendre en Egypte pour lui en procurer un ! Elle prit un autre amant, qui lui accepta.
Bien que les Grecs lui réservèrent un accueil assez tiède, petit à petit le chat réussit à se faire aimer et apprécier. Esope, le poète l’associera à la Beauté et l’Amour et par extension, à la forme féminine !

A l’époque romaine

Les Romains vouaient une passion au chat.

D’abord réservé aux classes aisées, l’usage de posséder un chat se répandit dans tout l’empire et dans toutes les couches de la population, assurant la dispersion de l’animal dans toute l’Europe.
Chez les Romains le chat est un symbole de liberté.
Ce dressait un temple (temple de Tiberius Gracchus) dédié à la liberté, la déesse était représentée avec un chat allongé à ses pieds.
Les Romains, en revanche étaient impressionnés par le chat, probablement à côtoyer les Egyptiens.
Au départ seul les riches familles Romaines en possédaient.

Toutefois, les chats étant des animaux prolifiques, bientôt tout le monde put avoir un chat !
Le chat était le compagnon favori du soldat Romain qui l’emmenait partout !
Inévitablement l’armée Romaine en laissa quelques uns en cours de route.
Dans les îles Britanniques, ce sont les marchands phéniciens qui précédèrent les Romains en échangeant des chats contre l’étain des mines de Cornouailles.
Les chats Romains étaient appréciés pour leur beauté et leur caractère indépendant, symbolisant la liberté.
L’esprit religieux des Romains l’associa à Diane Chasseresse dont le culte fut assimilé à celui de Bastet.